英国教育界素有文理分班的传统，学习文科的学生，一般会选修历史、文学、语言等课程，而学习理科的学生，则会选修物理、化学和数学。在上世纪五十年代，随着冷战的加剧，为了填补东西方文化交流的真空，英国政府决定在苏塞克斯大学开设亚非学院（School of Oriental& AfricanStudies，简称SOAS），为英国培养亚非文化领域的研究人才。从此，SOAS成为了英国大学中的一枝奇葩——学生可以在这里同时选修历史、文学、语言和法律等文理课程。
SOAS隶属于伦敦大学（University of London），是伦敦大学下属的29所独立学院之一，1916年正式建校时名为“东方学院”，1930年增设非洲课程后改为现名。SOAS作为欧洲顶级的亚非研究学术中心，拥有无可匹敌的专家资源、图书馆和教学资源，其亚非研究水平在QS学科排名中位列欧洲第1、世界第3（2010/11年度）。“东方学院”SOAS的名称亦被伦敦大学其他学院广泛沿用，成为亚洲和非洲研究的代名词。SOAS在中国的合作伙伴包括北京大学、台湾大学等。
